En una superficie de producción de 1.200 metros cuadrados, se montarán en serie y se suministrarán módulos híbridos a los clientes a partir del cuarto trimestre de 2008. Actualmente existen en total ocho proyectos de desarrollo de serie para cuatro fabricantes de vehículos que iniciarán la producción entre 2008 y 2012. A su vez, ZF prevé iniciar la producción en serie con una capacidad total de 35.000 unidades al año. El volumen de producción en la nave recién inaugurada se podrá ampliar de forma flexible hasta alcanzar un máximo de 200.000 unidades al año, que fabricarán unos 50 trabajadores.

“Estamos convencidos de que, en los próximos años, la tecnología híbrida se impondrá con fuerza en el mercado, dado que no sólo resulta rentable para el medio ambiente, sino también para los conductores”, declara el Presidente del Consejo de Administración de ZF, Hans-Georg Härter, con motivo de la ceremonia de inauguración. El Ministro Federal de Economía, Michael Glos, subrayó en su discurso la importancia de la tecnología híbrida como industria del futuro, que puede contribuir de forma significativa a la necesaria reducción del CO2. En su opinión, resulta muy prometedor que una empresa tecnológica alemana ocupe una posición importante en este mercado del futuro con un producto perfeccionado. Tan sólo en el año 2008, el Grupo ZF invertirá más de 58 millones de euros en el desarrollo de la tecnología híbrida.

El próximo año se espera el lanzamiento por parte de Mercedes-Benz del nuevo modelo híbrido, el S400 BlueHybrid, que dispondrá de un motor eléctrico de 15 kW (20 CV) junto con un motor de gasolina de 3.5 litros V6, combinando ambos obtendrá una potencia total de 220 kW (299 CV), con un par motor de 375 Nm y una aceleración de 0 a 100km/h de 7.9 segundos, mientras que su consumo bajará de los 10 litros, con mucho: 7.9 litros/100 km, gracias, lógicamente, al uso de una plataforma híbrida.

Pero muchos de sus componentes serán realizados por sus proveedores, en concreto, ZF tendrá uno de los papeles principales: construir el motor eléctrico para finales de éste año, con destino al híbrido de la Clase S, y entrar en producción a inicios de 2009, de tipo motor de arranque mas generador (el habitual que se lleva utilizando en los coches star-stop).

“La producción de diez millones de ejes es un importante logro”, afirmó Reinhard Buhl, Director de la División de Tecnología de Chasis para Automóviles de Turismo de ZF. “Hace tan sólo 12 años, este producto no formaba parte de nuestra oferta de componentes. Este nivel de producción demuestra claramente nuestro compromiso y grado de experiencia para ofrecer la mejor tecnología posible de chasis a una serie de clientes”.

ZF Lemforder – la división de tecnología de chasis para automóviles de turismo de ZF – comenzó con la producción de sistemas de ejes completos en 1997 para el BMW Z3 (Duncan, S.C.) y el Mercedes-Benz Clase M (Tuscaloosa, Alabama). Incluyendo a Duncan, S.C., la empresa cuenta con diez instalaciones de sistemas de ejes en el mundo: Chicago (Ford Taurus, Taurus X, Mercury Sable); Tuscaloosa, Alabama (Mercedes-Benz Clase M, Clase R, Clase GL); Austria (BMW X3); Inglaterra (Land Rover Discovery, Range Rover Sport); Sudáfrica (BMW Serie 3, Mercedes-Benz Clase C); China (Audi A6; BMW Serie 3, Serie 5) y Australia (Holden Commodore VE/ Pontiac G8). En muchos casos, los completos sistemas incluyen otros componentes de ZF, como brazos transversales, rótulas, barras de acoplamiento, casquillos, direcciones, ejes propulsores, amortiguadores y columnas de suspensión.

La transmisión automática de 8 marchas también satisface la exigencia como microhíbrido, gracias a innovaciones técnicas que permiten ahorros de consumo sin reducir el confort. Si, por ejemplo, el motor se para delante de un semáforo en rojo, se ha de arrancar y continuar la marcha con la misma dinámica que en un vehículo sin función arranque-parada (stop-go). Uno de los problemas resultantes es el suministro de aceite para la transmisión, dado que, con el motor parado, no se suministra presión al sistema hidráulico de la misma. A diferencia de los vehículos que se detienen con el motor en marcha, con el motor parado no se pueden accionar los elementos de cambio de la transmisión automática necesarios para poder continuar la marcha.

Aquí entra en juego el acumulador hidráulico de impulsos de ZF. Es un acumulador de émbolo con muelle que se llena de aceite durante la marcha y que tensa un resorte. Al arrancar el motor, el resorte devuelve rápidamente esta “reserva” de aproximadamente 100 centilitros al sistema hidráulico para suministrar aceite a los elementos de cambio de la transmisión que son necesarios para el arranque. De esta forma, el vehículo ya está listo para el funcionamiento 350 milisegundos después del arranque del motor. Sin el puenteo del accumulador hidráulico de impulsos, esto duraría aproximadamente 800 milisegundos, lo que supondría para el conductor una notable pérdida de dinámica de conducción.