La división norteamericana de Mercedes-Benz celebró el día 10 de Septiembre el hito de haber fabricado en la planta que posee en Tuscaloosa (Alabama, EEUU) la unidad número 1.000.000 del Mercedes ML. Se trataba de un ML350 BlueTec Diesel destinado al mercado doméstico, concretamente a un concesionario de la costa oeste estadounidense.

La planta de Tuscaloosa es la única en el mundo que fabrica el ML. De la primera generación, producida entre 1997 y 2004, se ensamblaron más de 570.000 mientras que el resto corresponden a la segunda generación (la que se vende actualmente). Actualmente cuenta con más de 3.000 empleados y en ella se fabrica también el GL y el R. De estos dos últimos ya han salido más de 200.000 unidades desde que entraron en producción en 2006.

En las últimas semanas, Mercedes ha hecho un gran eco en el segmento de los coches híbridos con la presentación del S400 Hybrid y el ML450 Hybrid. Se posicionan como una alternativa a los Lexus LS600h y RX450h respectivamente, reyes absoluto de los premium híbridos hasta ahora.

Sin embargo, el lanzamiento de estos dos modelos es más una especie de demostración al estilo “aquí estoy yo” que una apuesta real por conquistar el mercado, según las propias palabras de un directivo de la marca. Hay dos razones básicas por las que las previsiones apuntan a esto.

Mercedes-Benz presentó hace unos días el ML450 Hybrid, su primer híbrido de producción junto con el S400 Hybrid, presentado a la vez. Este modelo, que llegará al mercado a finales de año, llega para competir mano a mano con el veterano del segmento, el Lexus RX400h, y los híbridos venideros como el Cayenne Hybrid.

Recordemos que su motor es un 3.5 V6 de ciclo Atkinson (como el del Prius) ligado a dos motores eléctricos acoplados a la transmisión con los que consigue una potencia total de 335 CV. Mercedes asegura que su consumo es un 47% inferior al ML500, que equipa un imponente 5.5 V8 de 388 CV.

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Hace unas semanas supimos que Mercedes lanzaría un ML híbrido antes de finales de año, pero no esperábamos que lo presentara tan pronto. Han aprovechado el Salón de Nueva York, donde están teniendo una fuerte presencia, para desvelarlo públicamente. De esta forma, se convierte en el segundo modelo híbrido que la firma de la estrella introduce tras el S400 Hybrid visto ayer.

El motor de gasolina viene de la mano de un 3.5 V6 de gasolina de 280 CV (casi el mismo que en el S400 Hybrid), ligado a dos motores eléctricos acoplados a la transmisión. La forma en la que funcionan los tres motores es muy diversa debido a que Mercedes ha instalado hasta cuatro embragues para que la gestión electrónica determine cuál es la combinación ideal (sólo gasolina, gasolina y un eléctrico, etc…) en función del tipo de conducción que se realiza.

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Hasta ahora el único híbrido de serie presentado por Mercedes ha sido el S400 BlueHybrid, pero hay informaciones de que está preparando un buen número de híbridos para los próximos años. En 2007 presentó un prototipo híbrido gasolina-eléctrico basado en el ML (en la imagen). Pese a que parecía tener muchos visos de llegar a producción, Mercedes se lo ha pensado y ha dado marcha atrás para lanzar otro derivado del ML.

Y es que, al parecer, un ingeniero de la firma ha confirmado que en el segundo semestre del año saldrá a la venta un ML equipado con un motor 3.2 turbodiésel y un paquete de baterías que conjuntamente producirán un total de 340 CV. Con el motor eléctrico sería capaz de recorrer unos pocos kilómetros pero su función principal será la de intervenir en las aceleraciones y en la alimentación de los elementos auxiliares (climatizador, navegador…), de un modo similar al del Prius.