Fijaros que he puesto “Mercedes” y no “Mercedes-Benz”, como sería lo propio si el Gran Premio se celebrara en la actualidad, pero es que en 1908 Mercedes fue el ganador, y Benz el vehículo que obtuvo la segunda plaza, las dos compañías alemanas coparon, por tanto, el Grand Prix de Francia de ése año.

El motivo era demostrar la posición dominante de la industria automovilística francesa, y el resultado fue que el primer clasificado local terminó cuarto. Benz & Cie y Daimler-Motoren-Gesellschaft (DMG) fueron las marcas competidoras hasta su fusión en 1926 (esa historia ya la hemos contado aquí), y fue uno de los primeros premios donde demostraron su supremacía. El lema de “Win on Sunday, sell on Monday” (”ganar el domingo, vender el lunes”) se aplicaba por aquél entonces ya que el automóvil aún no había alcanzado la popularidad de hoy en día y las carreras eran una de las mejores formas de publicidad: quien no competía, prácticamente no existía.

El Gran Premio se celebró en la ciudad costera de Dieppe (Francia), con una pista embarrada, llena de baches, y con unas profundas marcas de rodadura en las curvas. Y la cosa no mejoró durante la carrera, mas bien al contrario, por lo que estaba claro que la neumática (un término que se utilizaba ampliamente en aquéllos años para referirse a las llantas, ruedas y suspensión) sería un factor determinante.

El recorrido suponía un total de 769,88 kilómetros, sobre vías públicas de carros cerradas al tráfico. Entre los pilotos participantes se encontraban Camille Jenatzy en un Mors, Vincenzo Lancia con un Fiat, el mismo Fritz Opel en un Opel, Dario Resta en un Austin, Fritz Erle, René Hanriot y Victor Hémery sobre el Benz 120 hp, y, además, el equipo DMG, consistente en Christian Lautenschlager, Willy Pöge y Otto Salzer, quien corrió en un 140 hp Mercedes. En total, 48 participantes: 23 de Francia, 9 de Alemania, 6 de Inglaterra e Italia, 3 de Bélgica y uno de los EE. UU. Como en años anteriores, los coches no tenían patrocinador, sino que se pintaban conforme a su nacionalidad (los alemanes en blanco, los americanos en rojo y blanco, el inglés en verde, el francés en azul, los italianos en rojo y los belgas en amarillo).

La organización (el ACF Club Francés) estimaba más de 300.000 espectadores, para los cuales se dispusieron stands y asientos a lo largo del circuito, de la playa y cerca de la costa, además de excavaciones directamente en la pista (”zanjas” o “piscinas”, como las llamaba un periodista británico). Nada de vallas de seguridad: los equipos se separaban unos por otros mediante alambradas.

La carrera (como la mayoría de las de la época) empezaba a las seis de la mañana, con el objeto de que los pilotos pudieran llegar a completarla cuando todavía hubiese luz. Una vez iniciada muchos abandonaron por el mal estado del firme, que hacía que devorase neumáticos y que agotasen los que llevaban. Algunos llegaron a utilizar hasta 22 neumáticos, con cambios de llantas inclusive hasta 10 veces. No sólo era el coche quien sufría en esas condiciones: todos los conductores tuvieron que reclamar asistencia médica al final de la misma por el daño que el polvo había causado en sus ojos. A este respecto, Christian Lautenschlager relató, cuando, al ponerse detrás de un coche, le saltó una piedra que literalmente le hizo añicos el cristal de las gafas de protección: “los vidrios rotos bailaban arriba y abajo delante de mis ojos, dentro de las gafas, hasta que fui capaz de cambiarlas en el siguiente repostaje”. Pero, aún así, había tenido suerte, porque a Victor Hémery le pasó lo mismo, pero los cristales del lado izquierdo hirieron además su ojo.

La carrera duró en total 6 horas, 55 minutos y 43 segundos, la velocidad media fue de 111,1 km/h para el ganador, Christian Lautenschlager que cruzó la meta en primera lugar,

En 1912 se celebraría un nuevo Gran Premio de Francia y, en ésta ocasión sí, ganaría un francés.

Datos técnicos del Benz 120 hp racecar:
Año de construcción: 1908
Cilindros: 4 en línea
Desplazamiento: 12.076 cc
Potencia: 120 hp (88 kW) a las 1500 rpm
Velocidad máxima: 160 km/h

Datos técnicos Mercedes 140 hp racecar:
Año de construcción: 1908
Cilindros: 4 en línea
Desplazamiento: 12.824 cc
Potencia: 135 hp (99 kW) a las 1400 rpm
Velocidad máxima: 160 km/h

Por cierto, fijaros también en las fotos: el firme, en cómo llevaban los neumáticos agarrados en los automóviles para cambiarlos, en la cadena de tracción al eje trasero, en dónde estaba la parrilla de salida… en fin, eran otros tiempos.

Alcance de la noticia: Francia
Referencias: Mercedes-Benz
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